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Saturno: O Senhor dos Anéis e dos Satélites

Com 128 novos satélites anunciados, Saturno atinge a extraordinária marca de 274 satélites com órbitas confirmadas.

O satélite Titan aparece em primeiro plano, à frente do disco do planeta Saturno. Os anéis estaão alinhados com a linha de visidada e aparecem apenas como uma linha delgada. A sombra dos anéis é vista sobre Saturno.
O satélite Titan, com seus oceanos de metano líquido, é fotografado em frente a Saturno e seus anéis pelo sistema de imageamento científico da sonda Cassini, em maio de 2012. Dados: ISS/NASA, Processamento: Wandeclayt M./@ceuprofundo

Satélites na Contramão

Mas os novos satélites estão longe da exuberância de suas grandes luas descobertas até o Séc. XIX, como Titan e Enceladus. Os novos corpos são pequenos, distantes e irregulares, muitos deles em órbitas retrógradas (ou seja, na contramão da rotação de Saturno e das órbitas da maioria dos seus satélites) .

As pequenas dimensões das luas também as previne de assumir a forma esférica, comum a objetos maiores do Sistema Solar. São luas irregulares, com aspecto não muito diferente de uma batata.

Aumentando a Família

Pan, um pequeno satélite irregular, em forma de ravióli, orbita Saturno dentro da Divisão de Encke, uma

O anúncio oficial de pequenos corpos do Sistema Solar é feito através das circulares eletrônicas do Minor Planet Center da União Astronômica Internacional (IAU), órgão responsável pela nomenclatura de objetos do Sistema Solar e de estruturas em suas superfícies.

Nesta terça (11/3), três circulares trouxeram os elementos orbitais dos novos satélites:

MPEC 2025-E153 : SIXTY-ONE NEW SATURNIAN SATELLITES
MPEC 2025-E154 : THIRTY-FOUR NEW SATURNIAN SATELLITES
MPEC 2025-E155 : THIRTY-THREE NEW SATURNIAN SATELLITES

Mas para observar os novos membros da família de Saturno, você vai precisar de um instrumento pouco modesto. As luas recém-confirmadas são objetos pequenos, muitos deles provavelmente são fragmentos de uma colisão que não excedem 5 km de diâmetro. As observações que permitiram determinar as órbitas satélites foram realizadas com o telescópio CFHT (Canada France Hawaii Telescope) de 3,5 m de diâmetro, no monte Mauna Kea, no Havaí, complementando observações prévias do telescópio japonês Subaru, também instalado na montanha havaiana.

A descoberta e a determinação orbital de 64 satélites irregulares em observações realizadas no CFHT entre 2019 e 2021, é apresentada no artigo Retrograde predominance of small saturnian moons reiterates a recent retrograde collisional disruption de Edward Ashton e outros, disponível no ArXiv.

Titan (em primeiro plano) e Rhea (no centro) em imagem da sonda Cassini de 16 de junho de 2011. Dados: Imaging Science Subsystem/NASA. Processamento: Wandeclayt M./@ceuprofundo.

Infelizmente, durante o mês de março, Saturno fica fora do alcance dos telescópios ao passar pela conjunção com o Sol em 12/3, surgindo no início de abril no horizonte leste ao amanhecer.

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Urano, uma coleção de surpresas!

Urano pelo telescópio espacial Hubble [crédito: NASA, ESA, e A. Simon (NASA Goddard Space Flight Center), e M. Wong and A. Hsu (University of California, Berkeley)]

Quando William Herschel descobriu Urano com seu telescópio refletor de 6 polegadas em 1781 não estava apenas fazendo a primeira descoberta de um planeta na era dos telescópios, estava revelando uma nova família de objetos em nosso sistema solar.
Urano e seu vizinho Netuno (descoberto em 1646 a partir do estudo de anomalias na trajetória orbital de Urano) possuem diâmetro aproximadamente 4 vezes maior que o da Terra e não se aproximam do gigantismo de seus primos Júpiter (11,2 diâmetros terrestres) e Saturno (9,45 diâmetros terrestres).
Compostos por núcleos rochosos muito densos e com aproximadamente o tamanho da Terra, girando com período de aproximadamente 17h (Urano) e 16h (Netuno), ambos os planetas possuem atmosferas ricas em hidrogênio molecular e campos magnéticos com polos muito desalinhados com relação ao eixo de rotação.

Mas Urano continuou se revelando surpreendente ainda no século XX. Em 1977, durante as observações da ocultação de uma estrela pelo planeta, percebeu-se que 40 minutos antes e 40 minutos após a ocultação, o brilho da estrela sofreu uma série de variações consistentes com a presença de um sistema de anéis em volta do planeta. Até então, apenas os anéis de Saturno eram conhecidos. Em 1979, anéis também seriam observados em Júpiter pela sonda Voyager 1 e em 1989 a Voyager 2 confirmaria a existência de anéis também em Netuno.

Imagem a partir de dados obtidos no infravermelho no comprimento de 1.6 µm pelo telescópio espacial Hubble. Os anéis aparecem evidenciados. [Créditos: NASA/ESA/Hubble. Processamento: Wandeclayt M./Céu Profundo ]

Apesar de seu tênue sistema de anéis não ser detectável diretamente em observações em luz visível por telescópios terrestres, é possível visualizá-los quando observamos no infravermelho.

Outra peculiaridade Uraniana é a inclinação de seu eixo de rotação! O planeta está “deitado” em seu plano orbital. A inclinação de seu eixo é de 98º em relação ao plano da órbita. Esta inclinação causa em Urano as mais extremas estações do Sistema Solar. Durante seu período de translação de aproximadamente 84 anos terrestres, cada estação dura 21 anos. Nos solstícios, o eixo de Urano aponta diretamente para o Sol e um observador situado no polo do hemisfério onde é verão veria o Sol sobre sua cabeça durante todo o dia!